Ένα βραβείο ύψους 3 εκατομμυρίων ευρώ προσφέρει η ΝΑΣΑ για ένα πρόβλημα που θα μπορούσε να αποφασίσει το μέλλον των σεληνιακών αποστολών. Η πρόκληση στοχεύει σε ένα παραμελημένο αλλά κρίσιμο ζήτημα που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν σκέφτονται ποτέ.
Η NASA παρουσίασε μια τολμηρή νέα πρωτοβουλία που προσφέρει έως και 3 εκατομμύρια δολάρια σε βραβεία για καινοτόμες λύσεις σε μια μακροχρόνια πρόκληση στην εξερεύνηση του διαστήματος: πώς να κάνει τη διαχείριση αποβλήτων κατά τη διάρκεια μακροπρόθεσμων αποστολών στη Σελήνη.
Ο διαγωνισμός, με τίτλο LunaRecycle Challenge, στοχεύει σε μία από τις πιο περίπλοκες πτυχές της συνεχούς σεληνιακής παρουσίας: τη διάθεση στερεών αποβλήτων. Ο στόχος είναι να εμπνεύσει μηχανικούς, επιστήμονες και δημιουργικούς στοχαστές σε όλο τον κόσμο να σχεδιάσουν συστήματα που υπερβαίνουν κατά πολύ την απλή συλλογή απορριμμάτων.
Η NASA αναζητά φιλικά προς το περιβάλλον συστήματα ανακύκλωσης που μπορούν να λειτουργούν ανεξάρτητα για παρατεταμένες περιόδους – συγκεκριμένα, σε μια σεληνιακή αποστολή 365 ημερών.
Αυτή η πρωτοβουλία είναι κάτι περισσότερο από ένα έργο καθαρισμού. Είναι μια έκκληση υψηλού ρίσκου για πρωτοποριακές τεχνολογίες που θα μπορούσαν να θέσουν τις βάσεις για την επόμενη εποχή των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων.
Δύο φάσεις για να γίνει το φεγγάρι πιο βιώσιμο
Η πρόκληση εκτυλίσσεται σε δύο διακριτά στάδια. Η πρώτη φάση ζητά από τους συμμετέχοντες να υποβάλουν έννοιες συστήματος σχεδιασμένες για μια θεωρητική σεληνιακή αποστολή ενός έτους. Αυτά τα συστήματα πρέπει να σχεδιαστούν για να μειώσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, μεγιστοποιώντας παράλληλα την επαναχρησιμοποίηση και την ανακύκλωση.
Οι ομάδες που καταφέρνουν να περάσουν από αυτή την πρώτη επιλογή προχωρούν στη δεύτερη φάση, όπου οι ιδέες πρέπει να γίνουν απτές. Εδώ, θα χτίσουν:
Ένα ψηφιακό δίδυμο (μια εικονική έκδοση του συστήματός τους), και
Ένα φυσικό πρωτότυπο που μπορεί να δοκιμαστεί σε προσομοιώσεις με βάση τη Γη.
Τα βραβεία μοιράζονται σε 1,4 εκατομμύρια δολάρια για το κορυφαίο λειτουργικό πρωτότυπο και 600.000 δολάρια για το κορυφαίο ψηφιακό δίδυμο.
Σε αντίθεση με τις επιχειρήσεις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου τα απορρίμματα αποθηκεύονται και επιστρέφονται στη Γη, οι σεληνιακές αποστολές απαιτούν πλήρη αυτοδυναμία. Δεν υπάρχει εφεδρικό φορτηγό που να κατευθύνεται προς το σπίτι. Αυτό σημαίνει ότι τα πληρώματα πρέπει να αντιμετωπίζουν τα απόβλητα ως πόρο, όχι μόνο ως υποπροϊόν.
Ο στόχος της NASA είναι να κλείσει τον βρόχο – να ανακυκλώσει τα απόβλητα σε χρήσιμα υλικά που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τα πάντα, από την παραγωγή εργαλείων έως τη συντήρηση των οικοτόπων, ενδεχομένως ακόμη και την κατασκευή αντικειμένων στην ίδια τη Σελήνη. Είναι μια στροφή προς την επιτόπια χρήση πόρων, μια έννοια που μπορεί να είναι ο ακρογωνιαίος λίθος των μελλοντικών αποστολών στον Άρη και στο βαθύ διάστημα.
Ανοιχτό στον κόσμο, ανοιχτό στο μέλλον
Οι συμμετοχές είναι ευπρόσδεκτες από άτομα και ομάδες από όλο τον κόσμο. Ενώ ενθαρρύνεται η έγκαιρη συμμετοχή στην πρώτη φάση, οι νεοεισερχόμενοι μπορούν ακόμα να συμμετάσχουν στη δεύτερη φάση. Οι αρχικές προτάσεις αναμένονται έως τις 31 Μαρτίου 2025, ενώ οι ανακοινώσεις των βραβείων αναμένονται αμέσως μετά.