Η iRobot, η εταιρεία που βρίσκεται πίσω από την εμβληματική ρομποτική ηλεκτρική σκούπα Roomba και κατέχει κυρίαρχο μερίδιο αγοράς (42% στις ΗΠΑ, 65% στην Ιαπωνία), κήρυξε πτώχευση την Κυριακή, υποβάλλοντας αίτηση υπαγωγής στο Κεφάλαιο 11 του πτωχευτικού κώδικα στο δικαστήριο του Ντελαγουέρ. Η εξέλιξη αυτή σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής και τη μετάβαση της εταιρείας σε ιδιωτικό καθεστώς μετά την εξαγορά της από τον βασικό της συνεργάτη, την κινεζική Picea Robotics.
Η ζημιογόνος εταιρεία, η οποία το 2024 κατέγραψε έσοδα 682 εκατ. δολαρίων αλλά είδε την κερδοφορία της να διαβρώνεται, αδυνατούσε να διαχειριστεί τον εντεινόμενο ανταγωνισμό από φθηνότερες κινεζικές εταιρείες, όπως η Ecovacs Robotics. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, ο ανταγωνισμός ανάγκασε την iRobot να μειώσει τις τιμές της και να επενδύσει σημαντικά σε τεχνολογικές αναβαθμίσεις.
Παράλληλα, η εταιρεία χτυπήθηκε σκληρά από τους νέους δασμούς της κυβέρνησης Τραμπ, ιδιαίτερα τον δασμό 46% στις εισαγωγές από το Βιετνάμ, όπου κατασκευάζει σκούπες για την αμερικανική αγορά. Οι δασμοί αυτοί αύξησαν το κόστος λειτουργίας της κατά 23 εκατ. δολάρια το 2025, δυσχεραίνοντας τον επιχειρηματικό της σχεδιασμό.
Η iRobot φέρει χρέος περίπου 190 εκατ. δολαρίων από δάνειο του 2023, το οποίο είχε λάβει κατά την περίοδο που η αποτυχημένη προσπάθεια εξαγοράς ύψους 1,4 δισ. δολαρίων από την Amazon.com καθυστερούσε λόγω έρευνας των ευρωπαϊκών αρχών ανταγωνισμού. Μετά την κατάρρευση της συμφωνίας με την Amazon, η Picea απέκτησε το χρέος της iRobot.
Σύμφωνα με το σχέδιο πτώχευσης, η Picea Robotics θα αποκτήσει το 100% των μετοχών της iRobot και θα διαγράψει το χρέος των 190 εκατ. δολαρίων, καθώς και επιπλέον χρέος 74 εκατ. δολαρίων από την κατασκευαστική συμφωνία μεταξύ τους. Οι υπόλοιποι πιστωτές και προμηθευτές αναμένεται να εξοφληθούν πλήρως. Η iRobot διαβεβαίωσε ότι η διαδικασία δεν θα επηρεάσει τη λειτουργία της εφαρμογής της, την υποστήριξη προϊόντων ή τις διεθνείς συνεργασίες. Αξίζει να σημειωθεί ότι η εταιρεία, η οποία το 2021 αποτιμήθηκε στα 3,56 δισ. δολάρια, σήμερα εκτιμάται μόλις στα 140 εκατ. δολάρια.