Επιστήμονες ξεκινούν μια πρωτοποριακή έρευνα, τοποθετώντας μικροσκοπικούς πομπούς σε χιλιάδες ζώα – όπως σκύλους, κατσίκες, ζώα φάρμας αλλά και άγρια ζωή – για να παρακολουθήσουν τις μετακινήσεις τους μέσω δορυφόρου. Ο στόχος της διεθνούς αυτής συνεργασίας είναι να διερευνηθεί αν τα ζώα μπορούν να προβλέπουν φυσικά φαινόμενα, όπως σεισμούς και ηφαιστειακές εκρήξεις.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν την εκτόξευση ενός δορυφόρου μέσα στο επόμενο έτος, ενώ στο μέλλον προβλέπεται η ανάπτυξη ενός παγκόσμιου δικτύου παρατήρησης με τη χρήση έξι δορυφόρων. Εκτός από τη μελέτη φυσικών φαινομένων, το έργο αποσκοπεί στην κατανόηση της μετανάστευσης, της εξάπλωσης ασθενειών στα ζώα και του αντίκτυπου της κλιματικής αλλαγής.
Πρώιμα πειράματα στις πλαγιές της Αίτνας στη Σικελία έδειξαν ότι οι κατσίκες μπορούν να προβλέψουν μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις, αποφεύγοντας περιοχές μεγαλύτερου υψομέτρου πριν από την έκρηξη. Παρόμοια ευρήματα καταγράφηκαν στα βουνά Abruzzo κοντά στη Ρώμη, όπου ζώα φάρμας αντέδρασαν στους επτά από τους οκτώ μεγάλους σεισμούς που σημειώθηκαν την τελευταία δεκαετία.
Η παρατήρηση περίεργης συμπεριφοράς ζώων πριν από φυσικές καταστροφές είναι γνωστή εδώ και αιώνες. Από τις μαρτυρίες του Θουκυδίδη για αρουραίους και σκύλους που εγκατέλειψαν την Ελίκη το 373 π.Χ. έως τον σεισμό του 1975 στην Κίνα, τα ζώα φαίνεται να ανιχνεύουν αλλαγές στο περιβάλλον, όπως η απελευθέρωση ιόντων στον αέρα λόγω σεισμικών πιέσεων.
Η τεχνολογία αυτή δεν περιορίζεται μόνο στις φυσικές καταστροφές. Για παράδειγμα, αγριόχοιροι εξοπλισμένοι με επιταχυνσιόμετρα μπορούν να ανιχνεύσουν την αφρικανική πανώλη των χοίρων, έναν μεταδοτικό ιό που επηρεάζει σοβαρά τόσο τους άγριους όσο και τους οικόσιτους πληθυσμούς χοίρων.
Επιπλέον, οι επιστήμονες παρακολουθούν μικροσκοπικά πλάσματα για να αποκαλύψουν μυστήρια σχετικά με μακρινές μεταναστεύσεις και να κατανοήσουν πώς οι πληθυσμοί ανταποκρίνονται στις περιβαλλοντικές αλλαγές που προκαλεί η κλιματική κρίση.
Η έρευνα, που συντονίζεται από το Max Planck Institute of Animal Behavior, αναμένεται να αλλάξει ριζικά την κατανόηση της σχέσης ανθρώπου, ζώων και περιβάλλοντος.